Ученые: термиты оказались главными борцами с расширением пустынь
Тeрмиты нe тoлькo уничтoжaют бoльныe и стaрыe дeрeвья, нo и спoсoбствуют рoсту новых лесных массивов, что косвенным образом сдерживает расширение Сахары и других пустынь в Африке и Азии, пишут американские биологи в статье, опубликованной в журнале Science.
«Флора, окружающая термитники или растущая прямо на них, выживает и в целом живет намного дольше, чем другие представители флоры. И даже когда условия среды в такой мере неблагоприятны, что все растения исчезают, термитники зарастают новой порослью несравнимо легче и быстрее, чем другие участки саванн и лесов.
До тех пор, пока они остаются заметной частью экосистемы, ее преимущество на восстановление остаются необычно высокими», — заявляет Корина Тарнита (Corina Tarnita) из Принстонского университета (США). В первую очередь, ученых удивило, что термитники были разбросаны по территории равнин не случайным образом, а в своеобразном шахматном порядке, словно выдерживая дистанцию.
К тому же более поразительным выступил тот факт, что каждая колония насекомых находилась, судя по снимкам с климатических спутников, в самых быстрорастущих и «зеленых» уголках саванн.
Обнаружив такой феномен, авторы статьи вспомнили, что местные жители на протяжении многих веков считают почву вокруг термитников особенно плодородной и пригодной для возделывания сельскохозяйственных культур. С другой стороны, за последние годы накопилась масса намеков на то, что эти насекомые просто строят колонии в наиболее «выгодных» участках погибающих от засухи и постоянно отступающих лесов и саванн.
Научная компания Тарниты проверила, какая из этих двух теорий является на самом деле правильной при помощи специальной компьютерной модели термитника, основанной на базе многолетних наблюдений за жизнью колоний и окружающей их флоры и фауны, которые проводили авторы статьи.
Это проявляется сразу в нескольких вещах. Во-первых, сами колонии удерживают достаточно много влаги, что помогает растениям переносить недостаток воды. Во-вторых, окружающая термитники почва обогащена азотом и другими нутриентами, которые выделяют насекомые — выращиваемые ими грибки.
Учитывая столь высокую миссию термитов в защите саванн Африки от опустынивания, ученые предлагают правительствам и экологическим службам стран «черного континента» устремить пристальное внимание на состояние колоний этих насекомых.
Пока их здоровью ничего не угрожает, однако дальнейшее изменение климата и расширение посевных площадей может заметно ухудшить ситуацию. Они планируют протестировать это предположение в ходе последующих наблюдений за жизнью флоры и фауны в Кении в ближайшие месяцы и годы.
